En juin 1940, le maréchal Pétain, président du Conseil, signe l'armistice avec l'Allemagne. La France est battue mais dispose encore de quelques atouts : la flotte et ses colonies. Cet empire colonial français s'étend sur une surface de vingt fois la taille de la métropole et compte 62 millions d'habitants, notamment en Afrique du Nord et en Afrique-Occidentale française (A.-O.F.). Situés à la croisée des routes de toutes les mers, de l'Atlantique au Pacifique, ces divers territoires vont devenir l'objet d'un enjeu stratégique dans la lutte contre l'Allemagne nazie.