Le musée est construit sur le site de l'ancienne fosse no 9 des mines de Lens. Le nouveau bâtiment, sous maîtrise d'ouvrage du conseil régional du Nord-Pas-de-Calais, accueille des expositions semi-permanentes représentatives de l'ensemble des collections du musée du Louvre, renouvelées régulièrement. Il accueille également des expositions temporaires de niveau national ou international. Le musée devrait être desservi par le Tramway Artois-Gohelle dans les années 2020, mais en attendant des navettes le relient au pôle gares.

L'inauguration, le 4 décembre 2012, jour de la sainte Barbe, donne lieu, de 18 h à minuit, à une opération « portes ouvertes » gratuite. L'ouverture officielle au public est fixée au mercredi 12 décembre 2012. Le musée est un des symboles de la reconversion du bassin minier du Nord-Pas-de-Calais, il est situé entre des sites qui ont été inscrits le 30 juin 2012 sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.