Tout au long du XIXe siècle et pendant la première moitié du XXe siècle‚ c’est la presse qui constitue le support privilégié de la bande dessinée française. Le poids des Images d’Épinal et de la tradition littéraire n’empêche pas l’émergence de quelques brillants francs-tireurs, comme Caran d’Ache et Steinlen, bien décidés à développer à leur manière les possibilités de la narration en images.

À partir des années trente, la bande dessinée française est soumise à la concurrence frontale des comics venus des États-Unis en même temps qu’à celle plus insidieuse de la BD belge. C’est pourquoi son histoire demeure assez mal connue. De Gustave Doré à Paul Gillon en passant par Christophe, Rabier et Poïvet, de Bécassine à Barbarella, de la Famille Fenouillard aux Pieds Nickelés, du Téméraire à Vaillant et de Zig et Puce à La Bête est morte, on tentera d’approcher les spécificités d’une tradition riche en surprises.