Au XIXe siècle, Rockefeller règne en maître sur l’industrie du pétrole. Jusqu’au jour où Byron Benson construit le premier pipeline, mettant ainsi fin à son monopole.

États-Unis, XIXe siècle. John D. Rockefeller est propriétaire de plusieurs raffineries de pétrole dont il contrôle par ailleurs le transport. Ainsi, il dicte les prix et amasse une fortune au détriment de ceux qui utilisent ses wagons spéciaux pour acheminer leur “or noir” vers ses raffineries.

Mais la riposte se prépare : au printemps 1878, Byron Benson réunit chez lui un groupe d’industriels bien décidés à contrer leur pire ennemi. Si les voies politique et judiciaire n’ont rien donné, Benson tient désormais l’idée qui va provoquer un vrai séisme : il veut acheminer le pétrole directement vers les raffineries indépendantes de l’Atlantique à travers un tuyau de métal, un pipeline.

C’est le coup d’envoi d’une des plus grandes aventures du XIXe siècle. Mais le chemin va être semé d’embûches : les problèmes techniques semblent insolubles et Rockefeller fait tout ce qu’il peut pour saboter la construction de l’oléoduc.

C’est cette “guerre du pétrole” que retrace, grâce à des documents inédits, ce film qui revient aussi sur les gigantesques constructions actuelles. Aujourd’hui, des milliards de litres de pétrole sont transportés à travers un réseau de trois millions de kilomètres de long, des régions reculées de l’Alaska, de la Sibérie et des côtes arabes d’où il est extrait vers les lieux de raffinage.